Artemisia vulgaris

Erbacea perenne della famiglia Asteraceae, diffusa in tutta l’Eurasia temperata lungo fossi, ruderi e margini di strada: l‘“erba dei sogni” della tradizione europea, usata per secoli per la divinazione onirica, per proteggere il viandante e, in Asia, come materia prima della moxa.

Nomi e mito

• Nomi italiani: amarella, assenzio selvatico, erba di San Giovanni (nome condiviso con Hypericum perforatum, attenzione all’ambiguità).
• Inglese: mugwort — probabilmente da mucgwyrt, “erba dei moscerini”, per l’uso repellente.
• Il genere prende nome da Artemide, dea della caccia, della luna e dei parti: un legame che ricalca l’uso tradizionale della pianta in ginecologia popolare.
• Nel Medioevo era cingulum Sancti Johannis: se ne intrecciavano cinture da indossare nella notte di San Giovanni (solstizio d’estate) e poi gettare nel fuoco, per bruciare via la sfortuna dell’anno.
• È una delle nove erbe del Lacnunga anglosassone (Nine Herbs Charm, X sec.), dove è chiamata Mugwyrt, “la più antica delle erbe”.
• Nella tradizione celtica e popolare: sotto il cuscino per sogni vividi o profetici, nelle scarpe contro la stanchezza dei viaggi (citato già da Plinio). Vedi Etnobotanica Celtica.

Principi attivi principali

La composizione dell’olio essenziale varia molto per chemotipo e area geografica.

Nota: l’artemisinina, l’antimalarico che valse il Nobel 2015 a Tu Youyou, viene da Artemisia annua, non da A. vulgaris. Le due specie vengono spesso confuse.

Meccanismo d’azione: il tujone e i sogni

Il tujone è un modulatore negativo (antagonista non competitivo) del recettore GABA-A: l’effetto opposto a quello del linalolo di lavanda o dell’apigenina di camomilla. Ad alte dosi è convulsivante (la stessa molecola su cui si costruì il mito dell’assenzio).

L’effetto “onirico” (sogni più vividi, più ricordati, a volte lucidi) è solo aneddotico: non esistono studi clinici controllati. Un’ipotesi plausibile è che una lieve riduzione del tono GABAergico renda il sonno più leggero e frammentato, con più risvegli durante la fase REM, e quindi più sogni ricordati. Fumarla o tenerla sotto il cuscino apporta comunque dosi minime. Per il confronto con le altre piante oneirogene vedi Piante dei sogni.

Usi tradizionali

• Oniromanzia: sacchetti sotto il cuscino, infuso prima di dormire, fumo.
• Moxibustione (Medicina Tradizionale Cinese): le foglie essiccate e sfibrate (moxa, soprattutto da A. argyi, ma anche A. vulgaris) bruciate vicino ai punti di agopuntura. L’uso più noto (moxa sul punto BL67 per girare il feto podalico) ha evidenze limitate e non conclusive (Coyle 2012).
• Amaro digestivo: aperitivo e coleretico, insaporitore per carni grasse (oca, anguilla) in Germania (Beifuß).
• Birra: componente del gruit, la miscela di erbe usata per aromatizzare la birra prima della diffusione del luppolo.
• Emmenagogo: stimolante del ciclo mestruale — da qui la controindicazione in gravidanza.
• Repellente per insetti e tarme.

Coltivazione in casa

È una pianta da ruderi, rustica e quasi infestante: all’aperto cresce fino a 1,5–2 m. In vaso e al chiuso richiede qualche attenzione:

• Luce: moltissima. Davanti a una finestra esposta a sud, almeno 6 ore di sole; con poca luce si allunga, ingiallisce e si indebolisce. Se possibile, meglio sul balcone da primavera ad autunno.
• Terriccio: ben drenato, anche povero; non ha bisogno di concimi (con troppo azoto perde aroma).
• Acqua: moderata, lasciando asciugare lo strato superficiale tra un’annaffiatura e l’altra. Teme i ristagni più della siccità.
• Vaso: ha rizomi vigorosi; serve un vaso profondo, da rinvasare ogni 1–2 anni.
• Potatura: cimare le punte per mantenerla compatta e cespugliosa. Le foglie si raccolgono prima della fioritura (estate), quando l’aroma è massimo.
• Inverno: è un’erbacea perenne: in autunno la parte aerea può deperire. Non è morta: ridurre l’acqua e attendere la ripresa primaverile.
• Polline: si impollina col vento. Se in casa ci sono persone allergiche, tagliare le spighe fiorali prima che si aprano (vedi sotto).

Il mio vasetto

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Note di sicurezza

• Gravidanza: da evitare (emmenagoga, uterotonica).
• Allergia: il polline di artemisia è una delle principali cause di pollinosi tardo-estiva in Europa (allergene maggiore Art v 1). È nota la sindrome sedano-artemisia-spezie: reattività crociata con sedano, carota, finocchio e diverse spezie.
• Possibile reattività crociata con altre Asteraceae (camomilla, tarassaco, girasole).
• Tujone: l’olio essenziale concentrato è neurotossico; non ingerire. Cautela in persone con epilessia.
• Animali domestici: tenere fuori dalla portata di cani e gatti (oli essenziali amari, tujone).

Riferimenti

• Ekiert H et al. Significance of Artemisia vulgaris L. (Common Mugwort) in the History of Medicine and Its Possible Contemporary Applications Substantiated by Phytochemical and Pharmacological Studies. Molecules. 2020;25(19):4415.
• Höld KM et al. α-Thujone (the active component of absinthe): γ-aminobutyric acid type A receptor modulation and metabolic detoxification. PNAS. 2000;97(8):3826-31.
• Coyle ME, Smith CA & Peat B. Cephalic version by moxibustion for breech presentation. Cochrane Database Syst Rev. 2012;(5):CD003928.

Vedi anche

• Etnobotanica Celtica — l’artemisia come pianta dei sogni profetici e della divinazione
• Lavandula Angustifolia — modulazione GABA-A di segno opposto (potenziamento vs antagonismo)
• Matricaria Chamomilla — stessa famiglia (Asteraceae), possibile allergia crociata
• Apium Graveolens — sindrome sedano-artemisia-spezie
• Piante dei sogni — gli altri oneirogeni e i meccanismi del sogno vivido
• Silene Undulata — il corrispettivo africano: sogni profetici e divinazione