Gothic Revival Americano

Il revival dello stile gotico medievale applicato all’architettura statunitense del XIX secolo — importato dall’Inghilterra ma reinterpretato in chiave domestica, romantica e in legno, fino a diventare l’immaginario stesso della “casa stregata” americana.

Origini

Il Gothic Revival (neogotico) nasce in Inghilterra a metà del Settecento come reazione al razionalismo delle forme classiche palladiane. Il manifesto fondativo è Strawberry Hill (1749 ca.), la villa che lo scrittore Horace Walpole trasformò in un castelletto gotico nel Twickenham — lo stesso Walpole che con Il castello di Otranto (1764) inaugurò il romanzo gotico. Fin dall’inizio, quindi, lo stile è legato alla letteratura del terrore e del sublime romantico.

Nell’Ottocento il movimento viene codificato teoricamente da A.W.N. Pugin (Contrasts, 1836), che presentava il gotico non come una semplice moda decorativa ma come l’unico stile moralmente e cristianamente “vero”, in opposizione al paganesimo delle forme classiche. Questa carica ideologica — gotico = cristiano, organico, onesto — è ciò che attraversa l’Atlantico.

Perché proprio in America

Diversi fattori spiegano il successo dello stile negli Stati Uniti tra il 1830 e il 1880 circa:

Rifiuto del Greek Revival: nei primi decenni della Repubblica l’architettura ufficiale guardava all’antichità classica (la democrazia ateniese, la Roma repubblicana). Il gotico offriva un’alternativa romantica e pittoresca, associata al sentimento, alla natura e all’individuo più che allo Stato.
Il fattore religioso: l’idea di Pugin che il gotico fosse lo stile “cristiano per eccellenza” rese il neogotico la scelta naturale per le chiese — episcopali in primis — di un Paese in piena espansione religiosa.
La disponibilità del legno: a differenza dell’Europa, dove il gotico era pietra, l’America aveva foreste sterminate e una tecnologia rivoluzionaria. Questo genera la variante più originale e diffusa (vedi Carpenter Gothic).
I pattern book: il vero motore della diffusione domestica fu Andrew Jackson Downing, paesaggista e teorico, con i suoi manuali Cottage Residences (1842) e The Architecture of Country Houses (1850). Downing predicava che la casa di campagna pittoresca, immersa nel verde, formasse il carattere morale della famiglia americana. I suoi libri, illustrati e a basso costo, resero lo stile riproducibile in tutto il continente. Collaborò con l’architetto Alexander Jackson Davis, il principale progettista neogotico americano.

Come si presentava

I tratti riconoscibili del Gothic Revival americano:

Archi a sesto acuto (pointed arch) su finestre, porte e aperture — la firma più immediata dello stile
Tetti ad alta pendenza con frontoni acuti (steep gables), spesso decorati
Bargeboards / vergebretti traforati (“gingerbread”): le tavole di legno intagliate e merlettate lungo i bordi dei frontoni, vera ossessione decorativa americana
Pinnacoli, guglie e finials appuntiti verso l’alto
Finestre a bovindo e finestre raggruppate, talvolta con vetrate o vetri colorati
Verticalità accentuata: assi di legno disposti verticalmente (board and batten) per sottolineare lo slancio
Verande e porticati traforati, asimmetria pittoresca della pianta
Quatrefoil (quadrilobi) e altri motivi traforati di derivazione ecclesiastica

La variante “Carpenter Gothic”

L’innovazione tipicamente americana è il Carpenter Gothic (gotico del carpentiere): l’applicazione del vocabolario gotico — nato per la pietra monumentale — al legno lavorato con la nuova scroll saw (sega da traforo) industriale. Questo permise di produrre in serie i merletti decorativi e di costruire piccole chiese e cottage rurali con motivi gotici elaboratissimi a costo contenuto. È lo stile delle chiesette di campagna e delle case coloniche dell’America rurale ottocentesca.

Esempi architettonici esistenti

Lyndhurst (Tarrytown, New York, 1838 e 1865) — villa-castello progettata da A.J. Davis, capolavoro residenziale del neogotico americano, oggi museo.
Trinity Church (Wall Street, New York, 1846) — di Richard Upjohn, una delle chiese neogotiche più celebri del Paese.
Cathedral of St. Patrick (New York, 1858–1878) — di James Renwick Jr., monumentale neogotico ecclesiastico.
Smithsonian Institution Building (“The Castle”, Washington D.C., 1855) — anch’esso di Renwick, in versione normanno-gotica.
Kingscote (Newport, Rhode Island, 1841) — cottage pittoresco progettato da Upjohn.
Oak Hill Cottage (Mansfield, Ohio, 1847) — esempio domestico ben conservato con i tipici frontoni e bargeboards.
La casa ritratta in American Gothic di Grant Wood (1930) — il celebre dipinto deve il titolo proprio alla finestra ad arco acuto Carpenter Gothic della Dibble House nello Iowa, prova di quanto lo stile fosse penetrato nell’immaginario rurale.

L’eredità: la “casa stregata”

L’asimmetria, i frontoni acuti, le guglie e la decorazione cupa del neogotico domestico hanno creato, nel Novecento, l’archetipo visivo della haunted house americana: dalla casa di Psycho di Hitchcock alle ville dell’horror e del murder mystery. Lo stile portava già dalla nascita — via Walpole e il romanzo gotico — un’associazione con il mistero e il soprannaturale, che il cinema ha solo amplificato.

Note correlate

Clue — la villa del film è costruita proprio su questo immaginario Gothic Revival per evocare minaccia incombente
bram-stoker — il gotico letterario da cui discende l’immaginario architettonico